Historia de los videojuegos: Pong (Atari)

A comprehensive English documentary about this game can be found here: http://computermuseum.50megs.com/pong.htm

Un poco de historia:

En 1972 Nolan Bushnell tenía 28 años y muy poco dinero. Se había arruinado con Space Computer. 180 dólares no es un gran capital, para qué engañarnos. Pero era un jugador nato, así que echó un órdago y fundó Atari (ATARI es una palabra japonesa que se usa en el Go, su entretenimiento preferido). Fichó a Al Arcorn como ingeniero y le mintió diciéndole que tenían un contrato con una empresa más importante (Atari estaba formada por tres personas: ellos dos y una secretaria que hacía horas extra montando las máquinas). PONG era un proyecto de prueba, una imitación de un juego visto en varias ferias de informática. A ver que se podía hacer. Y resultó que crearon un juego realmente entretenido y hermoso dentro de su simplicidad. Lo probaron en un bar local (septiembre de 1972). Una caja de madera y un depósito de monedas reciclado de una atracción infantil... poca cosa más.

Entonces hubo un pionero que introdujo la primera moneda y jugó. Y la gente lo rodeó sorprendida. Tan sorprendidos estaban como los que vieron a un tren echarse encima suyo en la primera sala de proyección de los hermanos Lumiere. Al día siguiente la máquina estaba rota: el depósito de las monedas estaba lleno. El siguiente paso estaba claro: construir PONG en cadena... 100 al día era un buen objetivo. Bushnell alquiló una pista de patinaje abandonada y contrató a un gran número de personas sin experiencia. En unos meses cumplieron el objetivo. Los pedidos de PONG se multiplicaron (llegaron a los 10.000 en los EEUU), Nolan era millonario y decidió ampliar el negocio: llevar PONG a los hogares (1974). Meter su máquina en un chip tan pequeño y barato que el ocio electrónico fuera accesible a todas las familias. Pero también necesitaba a alguien que distribuyera su producto (pero eso es ya otra historia).

Nolan Bushnell se hubiera hecho todavía más rico si no hubiera sido por las versiones "ilegales" del PONG que empezaron a distribuirse desde el primer momento. Cualquier deporte que se pudiera adaptar a los controles del PONG fue adaptado. Atari era la principal productora de videojuegos pero una gran parte de los beneficios se le escapaban. Y Atari tenía que modernizarse día a día. Las máquinas viejas eran enviadas a Europa y Japón. En pocos años PONG era un fenómeno mundial.

La señal de video consistía en una pelota que rebotaba por la pantalla y un par de "raquetas" controladas por las ruedas que servían para "devolver" la pelota al contrincante.

Tras un par de dias funcionando sin parar el prototipo se estropeó. Tras una visita de los ingenieros de Atari se descubre que la causa de la avería era que la cajita donde se recogían las monedas estaba tan increiblemente llena que la máquina dejó de funcionar. Nolan Bushnell, que era fundador de Atari, se lanzó a producir la máquina a gran escala. En breve Atari se convirtió en una empresa multimillonaria y todo lo demás está en los anales de la historia, en muchos libros, documentales y en páginas webs, al alcance de todo el mundo. Y da lo mismo que no esté claro si fue Nolan Bushnell o si fue Ralph H. Baer quien "inventó" el concepto de este videojuego.

PONG demostró desde el primer día que se podrían amasar toneladas de dinero gracias a estos cacharros... y lo demostró de forma empírica. Para el gran público nunca antes una señal de video había sido interactiva... y no hace falta ir tan lejos: posiblemente también era la primera vez que el gran público veía en un monitor una señal de video que no fuera emitida desde un estudio de televisión.

A partir de ahí, la idea de Atari era llevar la misma maquinaria del Pong a una versión más sencilla y menos voluminosa; que todos pudieran tenerla en casa y jugar desde el propio televisor del salón.

Atari tenia como desventaja que en el mercado casero ya tenian competencia, principalmente la Magnavox Odyssey, la primera consola de la historia. Además de la consola doméstica creada por Sears, bajo el sello "Tele-Games", y licenciada por Atari, se crearon otras similares por otras compañías que decidieron explotar el fenómeno de este juego. A partir de ahí, su popularidad se extendió a otras consolas domésticas donde figuraban juegos similares basados en la misma técnica.

Al no tener copyright, hubo numerosas máquinas que incluían diversas variaciones del tenis. Incluso había máquinas que eran una mezcla de Pong con consola, ya que permitían utilizar cartuchos. Estos son los juegos más comunes en estas máquinas:

Squash para uno o dos jugadores.
Fútbol.
Hockey.
Baloncesto.
Juegos de motocicletas.
Tiro al blanco. Para este juego se utilizaba una pistola que venía con la máquina o se ofrecía por separado.
Juegos de tanques.
Juegos de submarinos.
Carreras de autos.

Las variaciones de juegos que se podían encontrar variaban de una máquina a otra. Generalmente, los juegos de submarinos, tanques y autos sólo estaban disponibles en versiones que utilizaban cartuchos.


"PONG" EN EL MOMENTO ACTUAL:

Para el emulador M.A.M.E. se contó con una ROM que ha estado vigente durante algunas versiones, hasta que se consideró no incluirla en versiones posteriores por problemas con su simulación, al no ser 100% fiel al original.

En el campo de los ordenadores domésticos, todos han tenido sus versiones tanto artesanales, hechas en BASIC para las revistas y resto de publicaciones del sector, como profesionales a través de diversas compañías de software. Son tantos que es casi imposible ponerlos todos aquí.

Para PC existen dos recopilaciones en los que figura "Pong":

Atari Arcade Hits 1 (Windows, de Hasbro Interactive) (1999)

Atari Arcade Classics (Windows, de Infogrames) (2001)

Hay un emulador con el cual se puede jugar con él: el SNAMEW. Lo encontraréis aquí: Caesar Page